Мы только что говорили о том, что плоскость, в которой происходит движение Солнца вокруг Земли (или движение Земли вокруг Солнца, если читатель предпочитает такую формулировку), называется плоскостью эклиптики. Луна и каждая планета движутся в плоскостях, не совпадающих с плоскостью эклиптики. Первой задачей при описании орбиты является определение положения той плоскости, в которой происходит движение по орбите. Положение этой плоскости определяется с помощью двух углов.
Первый угол называется наклоном орбиты. Это просто угол между плоскостью орбиты и плоскостью эклиптики.
Чтобы определить второй угол, мы должны сначала определить прямую пересечения двух плоскостей. Орбита пересекает эту прямую дважды: один раз, когда небесное тело переходит с южной от эклиптики стороны на северную, а второй раз, когда оно переходит с северной стороны на южную. Первая точка пересечения называется восходящим узлом, вторая - нисходящим узлом. Восходящий узел, как и любая другая точка на небесной сфере, имеет эклиптическую долготу; эклиптическая долгота восходящего узла и есть второй нужный нам угол. Этот угол и наклон орбиты полностью определяют положение орбитальной плоскости.
Если мы имеем дело с Луной, то орбитальная плоскость проходит через центр Земли. Если же мы имеем дело с планетами, то орбитальная плоскость проходит через Солнце. Это говорит о том, какой должна быть правильная теория широт планет в геоцентрической теории, использовавшейся греками. Для внутренних планет деферент является орбитой Солнца и по этому он лежит в плоскости эклиптики. Тогда эпицикл должен образовывать с деферентом угол, равный наклону орбиты планеты. Для внешних планет деферент - это орбита Солнца вокруг планеты, т. е. деферент должен образовывать с эклиптикой угол, равный наклону орбиты планеты. Эпицикл- это орбита Земли вокруг Солнца, так что он должен быть параллелен эклиптике.
Узлы орбит планет медленно движутся по отношению к звездам. Это значит, что долготы восходящих узлов возрастают со скоростью, почти равной скорости прецессии равноденствий. Узел орбиты Луны, наоборот, быстро движется на запад и делает полный оборот по отношению к линии равноденствий за 18,6 года.